"Con frecuencia, el cáncer de colon no provoca síntomas hasta que ha avanzado a una etapa más seria, en cuyo punto, el tratamiento se vuelve más difícil y, desafortunadamente, tal vez poco exitoso," explica Dr. Stanley Rosenberg, un gastroenterólogo en Boston's Beth Israel Deaconess Medical Center. Por consiguiente, él agrega que la detección temprana es extremadamente importante para la prevención y tratamiento exitoso del cáncer de colon.

Los siguientes síntomas podrían indicar la presencia de cáncer de colon:

• Dolor abdominal crónico
• Calambres abdominales transitorios incrementados
• Coloración amarillenta o ictericia en su piel, ojos o lado inferior de la lengua (debido a la propagación al hígado)
• Sangrado rectal
• Cambio en los hábitos intestinales (estrechamiento de las heces fecales, incremento en las flatulencias, incremento en la mucosa, heces fecales que son particularmente malolientes o que flotan encima del agua del sanitario)
• Sangre en las heces fecales
• Debilitamiento general, u otros síntomas de anemia (deficiencia de hierro en la sangre)

La presencia de cualquiera de los síntomas mencionados anteriormente, debería enviarlo rápidamente con su profesional en el cuidado de la salud. Debido a que los síntomas frecuentemente no surgen hasta después que la enfermedad ha avanzado a una etapa más avanzada, usted debería de someterse a revisiones regulares para detectar cáncer de colon una vez que llegue a la edad de 50 años; cuando el riesgo de cáncer de colon empieza a aumentar considerablemente. Los médicos estiman que hasta el 50% de todos los casos de cáncer de colon podrían prevenirse mediante la examinación regular.

Métodos de revisión incluyen:

• Examinación Rectal Digital - (anualmente) como parte de su examen físico anual.
• Examinación de Sangre Oculta en Heces Fecales - (anualmente) un examen de laboratorio para detectar la presencia de pequeñas cantidades de sangre en sus heces fecales. Aunque aún no se utilizan ampliamente, ahora están disponibles exámenes de detección de sangre oculta en heces fecales que puede realizar en su casa.
• Sigmoidoscopía Flexible - (cada cinco años) una examinación del recto y parte inferior del colon mediante la inserción de una sonda delgada con una luz en su extremo.
• Colonoscopía - se sugiere ampliamente cada cinco años para pacientes con factores de riesgo para cáncer de colon (especialmente, un historial familiar de cáncer de colon o rectal), y cada 10 años para todas las demás personas a la edad de 50 años o más. Este examen, el cual usa una sonda más larga que la de sigmoidoscopía flexible, permite una examinación más minuciosa del colon completo, incluyendo la extirpación y biopsia de un pólipo encontrado durante la examinación.
• Colonoscopía Virtual - un examen relativamente nuevo que usa una tomografía computarizada para crear una imagen tridimensional de los intestinos que puede ser examinada por un radiólogo y un gastroenterólogo. Este método provoca menos malestar que una colonoscopía regular, ya que los médicos no tienen que insertar una sonda larga o llenar el colon con bario líquido, pero no permite la extirpación y biopsia de pólipos. Pregunte a su médico si este procedimiento es adecuado para usted.

Si usted se somete a un examen de colon que indique la presencia de pólipos, se realiza una biopsia (extirpación del pólipo para su examinación). Si se encuentra que un pólipo es canceroso, por lo general se realiza cirugía para retirar el(los) pólipo (pólipos) y el tratamiento futuro dependerá principalmente de la etapa a la que haya avanzado el cáncer. Las etapas del cáncer se refieren a cuál tejido ha sido afectado por el cáncer.

Etapa Temprana:

El cáncer está contenido en el revestimiento interno del colon o la pared interna del colon. Generalmente, la cirugía se limita a extirpar los tejidos que se encuentran cancerosos.

Segunda Etapa:

El cáncer ha avanzado a las capas más profundas del colon o fuera del colon hacia tejidos cercanos, pero no hacia los nódulos linfáticos. Se realiza cirugía para retirar la parte cancerosa del colon y una pequeña cantidad de tejido sano alrededor de las células cancerosas. Además, se retiran nódulos linfáticos cercanos y se examinan para determinar si el cáncer se ha propagado. Podría recomendarse quimioterapia o radioterapia para matar cualquier célula cancerosa restante que podría no haber sido eliminada mediante la cirugía.

Tercera y Cuarta Etapa:

El cáncer se ha propagado más allá del colon y tejido cerca del colon hacia los nódulos linfáticos y/u otras partes del cuerpo. Se realiza cirugía para retirar partes cancerosas del colon y tejidos circundantes. Además, podría realizarse cirugía para retirar total o parcialmente otros órganos hacia los cuales se haya propagado el cáncer. También podría utilizarse radioterapia y quimioterapia. La terapia biológica (el uso de medicamentos que causan que el cuerpo combata por sí solo células cancerosas) está disponible solamente de manera experimental.

La importancia de los exámenes de revisión regular para prevenir el cáncer de colon no puede enfatizarse lo suficiente. Además, los siguientes pasos pueden ayudarle a limitar su riesgo de cáncer de colon:

• Consuma una dieta alta en frutas y verduras y baja en grasa animal. Aunque durante mucho tiempo se ha pensado que una dieta alta en fibra protege contra el cáncer de colon, algunos estudios recientes han indicado lo contrario.
• Limite su consumo de alcohol.
• Limite su consumo de carne, especialmente carne roja. Cuando coma carne roja, elija cortes que sean bajos en grasa, cueza lentamente la carne y evite comer carne, pescado y pollo que haya sido quemado, carbonizado, o fuertemente dorado, ya que estos métodos de cocción podrían contribuir al desarrollo de cáncer de colon.
• Haga ejercicio regularmente y trate de mantener un peso saludable.
• No fume.

En años recientes, estudios han descubierto numerosos factores previamente desconocidos relacionados con el cáncer de colon.

Factores Hereditarios

Un estudio ha llevado a la creencia entre la mayoría de profesionales médicos de que una grande porción (hasta un estimado del 20%) de todos los casos de cáncer de colon podrían estar relacionados con factores hereditarios. Dos de tales factores se han identificado específicamente: poliposis adenomatosa familiar y cáncer de colon hereditario sin poliposis (Síndrome de Lynch). Las personas con estas dos enfermedades son más propensas que otras a desarrollar cáncer de colon. Recientemente se ha descubierto otra forma de cáncer de colon hereditario que afecta sólo a personas judías de ascendencia de Europa del Este, aunque se conoce poco al respecto.

Aspirina

Además de ayudar a prevenir ataque cardiaco y apoplejía, la aspirina tomada una vez al día podría ayudar a prevenir el desarrollo de pólipos del colon y, de ese modo, de cáncer de colon. Sin embargo, la aspirina puede provocar sangrado estomacal y otros efectos secundarios si se toma durante periodos prolongados de tiempo. Estudios aún están determinando si tomar aspirina es una manera segura para prevenir el cáncer de colon.

Medicamentos Anti-Inflamatorios No Esteroideos

El ibuprofeno también ha demostrado que disminuye la formación de pólipos, el principal precursor de cáncer de colon. Sin embargo, este medicamento tiene muchos efectos secundarios y es difícil tomarlo de manera crónica.

Vitaminas y Minerales

Un estudio ha mostrado que el consumo regular de ácido fólico podría reducir en gran medida el riesgo de desarrollar cáncer de colon. Otro estudio ha mostrado que tomar suplementos de calcio diariamente también podría reducir su riesgo de desarrollar cáncer de colon.

Resistencia a la Insulina

Finalmente, un estudio reciente ha mostrado que las mujeres que son resistentes a la insulina (una condición que con frecuencia es precursora de la diabetes) tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar cáncer de colon que las mujeres que no son resistentes a la insulina.

Los investigadores están aprendiendo cada vez más sobre el cáncer de colon, pero debido a que las revisiones pueden detectar posibles problemas a tiempo, ¿por qué no hacerlo?